Pierre Descotes: Consultations exégétiques et polémique dans la correspondance d’Augustin d’Hippone

La renommée d’Augustin engageait de nombreux correspondants, clercs comme laïcs, à lui soumettre des passages bibliques qu’ils espéraient le voir éclaircir à leur profit. Si l’évêque d’Hippone se plaignait à l’occasion de cette tache supplémentaire qui lui était imposée, il n’en a pas moins composé, en réponse à ces consultations exégétiques, nombre de lettres remarquables sur le fond comme sur la forme. Nous essaierons de montrer, en nous appuyant sur les lettres rédigées pendant la controverse pélagienne (en particulier les epistulae 140 et 187)., comment Augustin se saisit des questions d’exégèse que lui soumettent ses correspondants pour en faire des armes polémiques – ce qui manifeste une virtuosité, rhétorique et exégétique, tout à fait saisissante, puisqu’il ne s’agit plus pour l’auteur de sélectionner, dans les Écritures, des passages qui réfutent ses adversaires, mais d’orienter le commentaire de textes choisis par d’autres afin de les faire servir à une cause qui l’occupe par ailleurs.